港台剧中，黑社会人物往往称女朋友为“马子”，如“敢动我马子，找死！”“她是孙老大的马子。”将马子理解成女朋友似乎太高雅了点，“马子”往往指这样的女性：她在人身上依附于她的男友，没有自身的尊严与人格，大多数实际上充当的只是男子的情人，男友跟她在一起，与其说是因为爱情，毋宁说是因为性与面子。无独有偶，在东北，俗语里也有“马子”的说法，指“暗娼或不正经的女子”（古敬恒《人体词与人的秘密》），据说其语源在“可任人骑”。“骑”不但是性交的粗俗比喻，更是指男性对女性的征服、玩弄与欺侮。自从港台剧在大陆盛行以来，“马子”一词也泛滥开来，许多男青年都把谈恋爱说成是“泡马子”或“吊马子”，对爱情的不严肃态度由此可见一斑。

而在笔者的家乡扬州，“马子”则是一个中性词，也叫“马马”，指老婆，含戏谑的味道：“小三子，你什么时候娶马子？”川剧《金子》里，傻子的台词中也有“娶马马”一说，意思当大致相似。在旧时代，这词也含有对女性的轻视，如扬州有这样一句俗语：“讨来的老婆买来的马，任我骑来任我打。”似乎“马子”一词在扬州话里的语源也在于“可供人骑”。但笔者推测，老婆称为“马子”当与“马桶”有关，马桶在俗语里原称“虎子”，唐代时为了避讳，改称“马子”。马子一般供女性，而且是成年女性（所以大多结过婚）使用，过去，本地女子出嫁，娘家陪的嫁妆里是必有马子的，而且十分考究，是陪嫁物里最重要的东西之一。既然老婆与马子是联系是这般紧密，将老婆称为“马子”也就顺理成章了。

在扬州，还有“瘦马”一说，这个瘦马并不是“古道西风瘦马”的“瘦马”，而是指专门培育用来牟利的女孩子，有人将“瘦马”译为“雏妓”，只说对了一部分，其实扬州瘦马除了充当妓女外，也有充当妾、婢的。明末文学家张岱《陶庵梦忆·扬州瘦马》说：扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。娶妾者切勿露意，稍透消息，牙婆驵侩，咸集其门，如蝇附膻，撩扑不去。黎明，即促之出门，媒人先到者先挟之去，其余尾其后，接踵伺之。至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘转身。’转身向明立，面出。曰：‘姑娘借手睄睄。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：‘姑娘睄相公。’转眼偷觑，眼出。曰：‘姑娘几岁？’曰几岁，声出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。看中者，用金簪或钗一股插其鬓，曰‘插带’。看不中，出钱数百文，赏牙婆或赏其家侍婢，又去看。牙婆倦，又有数牙婆踵伺之。”

笔者以为，“瘦马”一词的得名，当从“马子”（老婆）而来，瘦马似“马子”而终非“马子”，她们的命运注定是被男人蹂躏、玩弄。扬州是有用“瘦”的传统的，著名的“瘦西湖”便是因似西湖而得名，但将女孩子称为“瘦马”，实在是件恶俗的事情，不但是女孩子的悲哀，更是以风雅著称的扬州人的悲哀。扬州美女名扬天下，很大程度上是由于扬州瘦马的“功劳”，朱自清先生一针见血地指出：“不过从前人所谓‘出女人’，实在指姨太太与妓女而言；那个‘出’字就和出羊毛、出苹果的‘出’字一样。”“扬州瘦马”是扬州的耻辱，但过去却被认为是件很风雅的事情，直到当代，一位不明就里的学者还说：“扬州过去是很有名的，大家都知道扬州瘦马嘛。”老先生的本意是讨好在场的扬州人，几个扬州人却狠狠地瞪了他一眼！