航天飞机是一种可以重复使用、往返于地面和高度在数百公里以下的近地轨道之间的兼有运载器和航天器双重功能的飞行器。

航天飞机集火箭，卫星和飞机的技术特点于一身，它能像火箭那样垂直发射进入空间轨道，又能像卫星那样在太空轨道飞行，还能像飞机那样再入大气层滑翔着陆，随着科学技术的发展，航天飞机已成为发射火箭卫星上天的重要载体。

目前世界上航天飞机已经研制成功并投入运行的国家只有美国和苏联，苏联的航天飞机与美国的航天机基本上相似。美国航天器自1981年首次发射成功至今已成功完成了100多次空间飞行任务。

航天飞机是人类有史以来建造的最复杂的机器，强大的运载能力使其成为独一无二的航天器。正是在航天飞机强大运载能力支持下，人类才有可能一步步修建国际空间站——这个世界上最大的太空轨道实验室，为人类未来登陆月球、奔向火星乃至更广阔的宇宙空间铺平了道路。

航天飞机航天飞机是世界上唯一的可重复使用的航天运载器。20世纪70~80年代，美国、苏联、法国和日本等国相继开始研制航天飞机，但由于技术和资金等原因，到目前只有美国研制的航天飞机投入使用。

航天飞机比火箭、卫星和飞船具有更多的优点和更多的用途，在军事上有着发射、维修、回收卫星，侦察与监视地面军事目标，指挥和控制地面军事力量，组装与维修空间军事设施，拦截与摧毁卫星、导弹等应用潜力。

航天飞机曾在空间捕获一颗未能进入同步轨道的国际通信卫星6号，进行修理后，又把它送入同步轨道。它还发射过并三次整修哈勃空间望远镜。航天飞机通常可乘7人，飞行时间一般在2周以下，最长可达28天。

航天飞机的可靠性还是非常高，自1986年1月挑战者号发射失败后一直到2002年4月为止已成功飞行过110次。2005年7月26日任务STS-114——哥伦比亚号解体意外后首次返回太空。

航天飞机