关于环形山的形成，比较流行的解释有两种：

其一，月球形成不久，月球内部的高热熔岩与气体冲破表层，喷射而出，就像地球上的火山喷发。它们起初威力较强，熔岩喷出又高又远，堆积喷口外部，形成环形山。后来喷射威力减小，喷射堆积只在中央底部，堆成小山峰，就是环形山中的中央峰。有的喷射熄灭较早，或没有再次喷射，就没有中央峰。

其二，流星体撞击月球。1972年5月13日有一颗大的陨星体在月面上撞成一个有足球场那么大的陨石坑。撞击时引起的月震，被放置在月面的4个月震仪记录下来。主张陨石撞击的人认为，在距今约30亿年前，空间的陨星体很多，月球正处于半融熔状态。巨大的陨星撞击月面时，在其四周溅出岩石与土壤，形成了一圈一圈的环形山。又由于月面上没有风雨洗刷与激烈的地质构造活动，所以当初形成的环形山就一直保留至今。