1、宋运辉

演员王凯

天资聪颖，却出身不好，受尽歧视，但是把握住了1978年恢复高考的机会，上大学、包分配、下基层，成为一名国企技术人员。

2、雷东宝

演员杨烁

农村改革者的典型代表，与小舅子宋运辉不同，他是根正苗红的“大老粗”。军人出身带给了雷东宝雷厉风行的性格，在乡村改革的浪潮中，他带领小雷家全村人紧跟政策，承包到户，办砖厂、电线厂，走在时代的前沿。然而在继续前行的道路上，却被自身知识和眼界的局限性牵绊。

3、杨巡

演员董子健

个体户出身，如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影，杨巡则是个体经济的典型代表。他从卖馒头开始，在翻滚向前的时代中，手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上一路摸爬滚打艰难坎坷，又每每绝境逢生，最终拥有了自己的产业。

4、宋运萍

演员童瑶

宋运辉的姐姐，雷东宝的妻子，一个温柔聪慧、勇敢倔强而又命运多舛的女孩。爱护弟弟，敬重丈夫。电线厂一事时，已经怀孕的宋运萍独自守在队部，清点钢筋时意外摔倒大出血而去世。

5、水书记

演员杨立新

金州厂化工厂党委书记，宋运辉在金州厂的导师。宋运辉大学毕业被分配到水书记所在的化工厂，在面对技术革新、团队管理等一系列问题时，水书记对宋运辉是老师，对困难予以指点迷津，是朋友。