清朝晚期，鸦片的泛滥严重威胁国家和社会稳定。大量白银外流，导致百姓生活贫困，军队及女性亦被卷入烟瘾。1839年6月3日至25日，历时23天的虎门销烟行动，不仅打击了鸦片贸易，更直接引发了中英之间的鸦片战争。

鸦片战争对中国的影响深远。清政府被迫签订不平等条约，丧失了部分主权，西方列强通过这些条约获取在华特权，严重破坏了中国部分主权。清政府的外交地位一落千丈，丧失了关税和贸易自主权，中国从对外顺差转为逆差。为应对这一局面，清政府设立“总理衙门”，这一设立是迫于列强压力和时代要求的结果。

鸦片战争标志着中国独立自主的封建社会开始向半殖民地半封建社会转型。鸦片战争之前，中国是一个独立自主的国家。然而，鸦片战争之后，外国侵略者凭借不平等条约，逐步加大对中国的侵略力度，中国由独立的封建国家逐渐沦为半殖民地半封建国家。这场战争的爆发，改变了中国的社会性质，使之从封建社会逐步转变为半殖民地半封建社会。