黄克强，原名轸，字克强，后改为黄兴。在辛亥革命时期，时人多称之为克强。湖南善化县（今长沙）人，1874年10月25日出生。早年一直在长沙读书，直至1898年以优异成绩被保送至武昌两湖书院学习。
因在两湖书院的突出表现，黄兴受到张之洞和梁鼎芬的赏识，1902年被选派去日本留学，进东京弘文学院师范科学习。到日本不久，兴和杨笃生等创办《湖南游学译编》，组织“湖南编译社”，介绍西方资产阶级科学文化。1903年，日本留学生反对沙俄侵占我国东北三省，掀起拒俄运动，黄兴积极参与留日学生拒俄义勇队（先后改名为学生军和军国民教育会）。随后黄兴被推派回国进行革命活动，主要负责两湖地区的革命斗争。回国后，在上海、武汉广泛联系革命志士，秋天回湖南策划反清革命。为表示志向，改名黄兴，改号黄克强，以示兴我中华、克复强暴的决心。
1904年11月4日，正值黄兴生日，趁机邀集陈天华、宋教仁、刘揆一、张继、谭人凤等参加宴会，决定组织革命团体华兴会，对外则采用“华兴公司”的名义。华兴会成立后，另立一同仇会专门联络会党，随后与会党首领马福益取得联系。他们决定于慈禧太后70岁生日在长沙起义，后因事机泄露，起义失败，黄兴被迫避走日本。
1905年，经日人宫崎寅藏介绍，黄兴与孙中山见面，黄兴支持孙中山的倡议，共同发起成立同盟会，黄兴被推为庶务（相当于协理）。同盟会成立后，黄兴非常注意在留日军校学生中的工作，尽可能多地吸收他们入会，并选择一批坚贞可靠的同志组成更严密的团体“铁血丈夫团”，这些人在随后的革命活动中，发挥了不可估量的作用。
由于日本勒令孙中山出境，1907年孙、黄两人集于河内，共同策动革命起义。9月，在广西发动钦廉防城起义，12月发动镇南关起义，两次起义均失败。1908年3月27日，黄兴等率越华革命党人及钦州民军200余人起义，起义军纵横于钦廉、上思一带，当向广州宣化前进时，因弹药匮乏，只能退回城市。后又发动河口起义，但这时法国殖民政府以黄兴貌似日本人而予以逮捕，遣送新加坡，不久河口起义失败。1910年初，因同盟会南方支部请求，黄兴抵达香港，主持起义军事，随即在广州新军中发动起义，因子弹缺乏，倪映典阵前中弹身亡，起义遂遭失败。
1911年1月，黄兴从新加坡返回香港，与赵声等会晤后，即成立统筹部于跑马地鹅井35号，大家一致推荐黄兴为统筹部部长，赵声副之。2月4日，谭人凤抵港，与黄兴共商广州起义计划。他们陆续派人潜入广州，熟悉攻防地点，并隐伏下来。4月23日，黄兴亲自动身去广州部署起义军事，设总指挥部于越华街小东营5号。4月29日下午5点半，起义枪准时打响，黄兴自率一敢死队由小东营出发，直扑督署攻入后堂，发现总督张鸣岐已逃走。后遇李准卫队亲兵，黄兴自知孤不敌众，乃徐徐退出。后又遇巡防营大队，展开激战，许多革命党人牺牲，最后只剩黄兴一人，他亦伤右手断两指。广州起义失败，后收敛殉难者，得尸体七十二具，合葬在黄花岗，这次起义亦称黄花岗起义。
广州起义失败后，黄兴欲想暗杀清吏，受众人阻止，在众人的劝慰下，渡轮去香港疗伤。同年10月，武昌起义爆发，成立湖北军政府，并急电黄兴、宋教仁等来鄂主持兵戎大计。10月28日，黄兴从上海到达武昌，被任命为全军总司令。当晚，黄兴就出兵反攻，与清军应战，但由于清兵占优势，很快攻陷汉口，革命军只能退守武昌。后又进行汉阳保卫战，仍然失守。汉阳失守后，黄兴认为继续作战无法取胜，为今之计应放弃武昌，转攻南京，控制东南局势后再收复武昌。但他的意见遭到湖北革命党人坚决反对，黄兴便辞职，离武昌去上海。
1912年1月1日，南京临时政府成立，孙中山就任临时大总统，黄兴任陆军总长。此时，袁世凯纵横捭阖，与革命党人讨价还价，进行南北议和。黄兴认为清政府被推翻和中华民国的建立，革命已经成功，因此主张和袁世凯妥协。3月10日，袁世凯在北京就任临时大总统。袁世凯篡权后，任命黄兴为南京留守，主持南方各军之整编，南方革命军队遭到大量裁减。12月初，黄兴接受了袁世凯委任的川粤汉铁路督办职务，设办事处于汉口。因袁世凯掣肘，无可作为，愤而辞职。
一开始，黄兴对袁世凯的反动本质认识不清，甚至劝过袁世凯加入国民党。1913年3月，宋教仁被刺，袁世凯反动面目完全暴露。孙中山主张立即兴师讨袁，于是发动了“二次革命”，黄兴出任江苏讨袁军总司令。后来徐州失守，黄兴在南京饷械不支，认为败局已定，于7月29日离开南京，“二次革命”也迅速失败，孙、黄被通缉，亡命日本。
孙中山到日本后，认为党内精神涣散，党员不听他的口令，才导致革命失败。于是改组国民党为中华革命党，规定党员入党时立具严格誓约，并在誓约上按印指模，以表示服从他的命令。黄兴反对写誓约打手印的做法，拒绝参办中华革命党，于1914年夏离开日本去美国。在美国期间，黄兴在美洲华侨中积极从事反袁宣传。1916年，由美国抵日本后回国。后来因长年累月为革命事业奔波，积劳成疾，由胃溃疡导致胃血管破裂，1916年10月31日逝世于上海，终年42岁。次年国葬于长沙岳麓山。武汉人民为纪念黄兴在汉阳战役中的勋劳，曾于1934年立铜像于武昌蛇山，1985年迁建于汉阳龟山之阳，以供世人瞻仰。