"福斯塔夫式背景"的概念源于恩格斯1895年5月18日致《斐·拉斐尔》的信中。这一理论的核心灵感来源于莎士比亚的两部作品，即历史剧《亨利四世》和喜剧《温莎的风流娘儿们》。在这两部作品中，福斯塔夫，一位曾经的贵族骑士，因时代的变迁沦为了平民，他的生活圈子跨越了社会的阶层，既与太子保持着微妙的关系，又与盗贼、妓女等底层人物紧密相连。通过福斯塔夫的活动，莎士比亚巧妙地描绘出了一幅广阔而生动的社会画卷，展现了一个“五光十色的平民社会”，为角色塑造和戏剧冲突的展开提供了丰富的土壤，这是莎士比亚现实主义艺术手法的重要体现。

恩格斯进一步指出，当封建社会正经历解体之际，贵族间的斗争背后，隐藏着农民和市民的活跃力量，以及他们所构成的多姿多彩的平民社会。他将这种社会背景称为“福斯塔夫式背景”，强调这是作品“莎士比亚化”不可或缺的元素。恩格斯赞赏这种手法，因为它鼓励作家在复杂多变的社会现实中塑造出具有典型性的人物，真实地再现生活场景。通过“福斯塔夫式背景”，我们看到了莎士比亚作品中对社会现实的深入剖析和艺术再现。