下定义和作诠释是两种常见的、极易混淆的说明方法。所谓下定义，就是用简洁而明确的语言，指出被说明对象的本质特点，把容易与之混淆的对象区别开来的一种说明方法。如：“统筹方法，是一种安排工作进程的教学方法。”而作诠释，则是对事物或事理的某些性质和特点进行适当解说的一种说明方法。如《看云识天气》中提到的“虹”，课文注释为：“夏天雨过天晴，太阳对面的云幕上，常会挂条彩色圆弧，这就是‘虹’”。

尽管这两种说明都以通俗简洁的语言去说明事物的特点，但是二者在许多方面仍有较大差异，显示出许多各自不同的特点。

从形式上看，下定义在说明事物本质特征时，常用判断句式表述概念，而作诠释可用多种句式来表述。此外，下定义还可用公式来表示：被定义概念＝种差＋属概念。“属概念”就是被定义概念所属的大类，也就是归类；“种差”就是在大类之中，被定义概念与同类相邻概念间的主要差别。如：“水是没有颜色，没有气味，没有味道的透明液体。”“透明液体”就是“属概念”，其余的说明部分是“种差”，也就是“水”与其他透明液体的差别。

从特点上看，下定义要准确简明，概括性较强；作诠释则具体而通俗，有时带有一定的描述性。因此，从科学性的角度看，作诠释的语言比不上下定义。

从内容上看，下定义着眼于事物的本质属性，作诠释注重于外观的表象、性质和特点。

从严密程度来看，下定义要揭示事物的本质特征，说明的内涵和外延与事物相等，说明的对象与说明的内容可交换位置，意义不变；而作诠释对说明的对象解说往往侧重于事物某一方面的特征，或者解说它的构造、成因、功用等非本质的因素，因而说明的内容不能与被说明的对象变换位置。二者的区别可用图示表示。下定义：甲是乙＝乙是甲√，作诠释：甲是乙＝乙是甲×。下面举例比较说明。

A、食物是一种能构成躯体和供应能量的物质。(下定义)

B、激光是一种颜色单纯的光。(作诠释)

C、在太阳和月亮的周围，有时出现一种美丽的七彩光圈，里层是红色的，外层是紫色的，这种光圈叫做晕。(作诠释)

A、B两句都是判断句，A句使用了下定义的方法来说明食物的概念，它还可变为：“一种能够构成躯体和供应能量的物质就是食物。B句用作诠释的方法从颜色上解说激光，如果变为“一种颜色单纯的光就是激光”，那就荒谬了，因为不是所有有颜色“单纯的光”都是激光。C句不是判断句，说明的内容没有解说“晕”的本质特征，只是描摹了它的具体表象，因而是作诠释。