“徒劳无功”这个成语用来形容人们付出大量的努力，但最终却没有取得任何实质性的成果或成效。它的字面意思是指白白地付出劳动，却没有达成预期的目标或收获。这个词语源于宋朝朱熹的《诗集传》，当时用来批评那些因目标设定不当或方法不对而付出努力却收效甚微的情况。

它与“劳而无功”和“徒劳往返”相似，都表达了付出努力却未能取得满意结果的意思，而与“大功告成”和“不劳而获”形成鲜明对比。在日常表达中，它常常作为贬义词，用来批评那些无效的工作或者计划，提醒人们在行动前应充分考虑和计划，以避免不必要的徒劳。

例如，如果你在做一件事时没有事先思考，可能会导致“徒劳无功”，因此做事前的周全考虑是至关重要的。