古代的文官科举制度大家都十分熟悉，那么武官是如何选拔的呢？武举制度最早设立于唐代武则天长安二年（公元 702 年），规定“天下诸州，宜教武艺，每年准明经、进士贡举例送”，“试长垛、马枪、翘关、擎重，以为等第之上下，为之升黜”。

其中“长垛”指射箭技艺，“马枪”指骑马使枪，“翘关”指抬起城门的大木栓，“擎重”顾名思义指的就是举重。不过，唐代初创武举，影响力微弱，还没有“武状元”的概念。唯一令后世耳熟能详的中唐大将郭子仪，史书也仅记载他“武举高等”，没有详细名次。表面上看，唐代武举似乎公平公正，有利于底层民众的阶级晋升。

但若仔细分析就会发现，武举制的创设只是为了培养效忠中央朝廷的武人，普通民众仍很难挤进武职系统。单是“马枪”考试一项，就足以把大部分底层家庭排斥在外——一般人根本承担不起战马的开销。即使除开马术考核不谈，要做好“翘关”、“擎重”两项，也必须经过充分的肌肉训练，并非当时一般家庭的营养条件足以供养。

我们可以近似地认为，勇猛的武士阶级天然只能从富裕家庭中产生。清末民间尚有“穷文富武”之说，所言不虚。到宋代，士族衰微，庶族崛起，文科举几乎彻底取代了原有的门阀文官体系。而对于武科举，宋人也有一套独特的审美标准。宋代武举增设“策对”考试，要求应试者熟知“武经七书”（《司马法》、《孙子》、《吴子》、《尉缭子》、《黄石公三略》、《姜太公六韬》、《唐李问对》），大大提高了文化素质门栏。

同时又降低马术、力量等受家境影响的考试门栏，使许多读书人获得了应试武举的机会。只是如此一来就限制了武艺高强者入仕，故增设“绝伦科”，降低“策论”标准，提高“勇武”标准，专门收纳武艺高强但文化素质较低的考生。

粗看之下，宋代武举颇有近现代军校考试的神韵。毕竟为将者首重智取，没必要太苛求个人武艺。但宋朝武举人的实际表现却差强人意，未能靠智慧率领宋军碾压周边蛮族。宋代几位名将，诸如狄青、岳飞、韩世宗等人，都是职业军人出身。

究其根本，传统兵学的空洞无物是原因之一。在近代军事操典诞生以前，军旅管理以及武术训练等技术均掌握于专业人士手中，外人难以窥探其全貌。中国古代的兵书战策又偏好泛论，不肯细说操作流程。因此光靠熟读古人兵法，很容易陷于空谈理论行动无能的境地。宋亡之后，元代至明代初期，军队由世袭军户组成，武人选拔制度又回到了初唐以前的状态。比武考核虽未废弃，还有弓箭比武和并枪比武（所谓并枪，即二人以长枪决胜负）存在，武职选拔系统却只允许军户参加。