1904年（清光绪三十年），湘乡一中前身湘乡中学堂建立。第一任校长，曾冲，是湘乡毛田镇人士。

1952年，湘乡一中成为全省首批22所重点中学之一。

1964年，郭沫若先生为学校题写校名。

1982年，被再次认定为全省重点中学。

1995年，被列为挂牌的湖南省重点中学。

2004年，学校成功通过湖南省示范性中学评估。

2009年7月，根据上级教育部门“要把湘乡一中发展壮大”的指示，湘乡三中和湘乡一中合并组建新的湘乡一中。原湘乡一中变化为湘乡一中北校区，原湘乡三中变化为湘乡一中南校区，合并后统一招生。

2009年8月，原与湘乡一中一起办学的湘乡一中初中部名民实验中学，根据省教育厅“省重点中学高、初中要分离”的精神，成功实施了整体搬迁。

2024年5月7日，湘乡一中成功通过湖南省示范性中学评估，省教育厅再次授予湘乡一中“湖南省示范性普通高级中学”牌匾。

2013年7月7日，,经美国ACT中国总部官方授权的湘乡一中国际部正式成立，“美国高考”登陆湘乡，湘乡一中的发展进入了新的时期。