话家蚕驯育是中国远古时代不知名的劳动人民在实践中掌握自然规律而加以利用的事实，但毕竟历史过于悠久而无法追溯到其最早起源，因而就有了各种传说和神话。传说之一，养蚕是黄帝的元妃嫘祖所发明。在《通鉴外纪》中有“西陵氏之女嫘祖为帝元妃，始教民育蚕，……后世祀为先蚕。”这种说法比较普遍，解放前蚕神庙里还供着先蚕西陵氏。

传说在远古时代，有一个大人出门远行，家里没有其他的人，只有一个女儿。另外还有雄马一匹，由女儿亲自来喂养。女儿居住在偏僻闭塞的地方，十分思念她的父亲，就和马开玩笑说：“你能给我把父亲接回家，我就嫁给你。”

马听了这话，就挣断了缰绳出门去了，径直跑到她父亲那里。父亲看见了马又惊又喜，便拉过来骑了。马望着它来时的方向，悲哀地嘶叫不停。父亲说：“我这儿没有什么事情，这马却这样哀叫，我家里是否发生了什么事呢？”他急忙骑着马回了家。因为这畜生对主人有非同寻常的情谊，所以主人也优厚地加以饲养，但马却不肯吃料，每次看见那女儿进出，总是似喜似怒地踢蹄蹦跳，象这样的情况不止一次。

父亲对这种情况感到很奇怪，就偷愉地询问女儿。女儿便把与马开玩笑的事一一告诉了父亲，认为一定是因为这个缘故。父亲说：“不要把这件事说出去，我怕它会玷污了我家的名声。另外，你别再进进出出了。”于是父亲埋伏在暗处用弓箭把马射死了，并把马皮剥下来晒在院子中。

父亲走了，女儿和邻居家的姑娘在晒马皮的地方玩耍，女儿用脚踢着那马皮说：“你是畜生，还想娶人做媳妇吗？结果招来了这屠杀剥皮，为什么要自讨苦吃呢？”话还来不及说完，那马皮突然挺立起来，卷着女儿飞走了。邻居家的姑娘又慌又怕，不敢救她，便跑去告诉她的父亲。

她父亲回来，到处寻找，女儿已经出门失踪了。后来过了几天，在一棵大树的树枝中找到了，但女儿和马皮都变成了蚕，在树上吐丝作茧，那蚕茧丝绪不乱，又厚又大，不同于通常的蚕茧。邻近的妇女取这种蚕饲养，收入增加了好几倍。因而人们把那棵树命名为“桑”。“桑”，就是“丧”，是悼念死亡的意思。从此百姓争着种植桑树，现在用来养蚕的就是这种树。平常所说的“桑蚕”，是古蚕中残剩下来的一种。

根据《天官》的说法，辰对应马星。《蚕书》上说：“对应大火的那个月（指二月），就要浴蚕选种了。”这样看来，那么蚕和马具有同一种元气。《周礼》规定，校人（应作“马质”）的职务是主管“禁止再次浴蚕选种”。郑玄的注解说：“事物不能同时为大。禁止再次浴蚕选种，是因为怕它伤害了马。”按照汉代的礼仪，皇后亲自采桑，祭祀的蚕神叫做“菀窳妇人”、“寓氏公主”。公主，是对女子的尊称，菀窳妇人，是第一个教老百姓养蚕的蚕神。所以现在社会上有人把蚕叫做女儿，这实是古代遗留下来的词语啊。

原文：

旧说：太古之时，有大人远征，家无余人，唯有一女。牡马一匹，女亲养之。穷居幽处，思念其父，乃戏马曰：“尔能为我迎得父还，吾将嫁汝。”马既承此言，乃绝缰而去。径至父所。父见马，惊喜，因取而乘之。马望所自来，悲鸣不已。父曰：“此马无事如此，我家得无有故乎！”亟乘以归。为畜生有非常之情，故厚加刍养。马不肯食。每见女出入，辄喜怒奋击。如此非一。父怪之，密以问女，女具以告父：“必为是故。”父曰：“勿言。恐辱家门。且莫出入。”于是伏弩射杀之。暴皮于庭。父行，女以邻女于皮所戏，以足蹙之曰：“汝是畜生，而欲取人为妇耶！招此屠剥，如何自苦！”言未及竟，马皮蹶然而起，卷女以行。邻女忙怕，不敢救之。走告其父。父还求索，已出失之。后经数日，得于大树枝间，女及马皮，尽化为蚕，而绩于树上。其(上尔下虫)纶理厚大，异于常蚕。邻妇取而养之。其收数倍。因名其树曰桑。桑者，丧也。由斯百姓竞种之，今世所养是也。言桑蚕者，是古蚕之余类也。案：天官：“辰，为马星。”蚕书曰：“月当大火，则浴其种。”是蚕与马同气也。周礼：“教人职掌，票原蚕者。”注云：“物莫能两大，禁原蚕者，为其伤马也。”汉礼皇后亲采桑祀蚕神，曰：“菀窳妇人，寓氏公主。”公主者，女之尊称也。菀窳妇人，先蚕者也。故今世或谓蚕为女儿者，是古之遗言也。《搜神记》

繁殖

雄蚕孵化时即有1对睾丸，5龄开始约形成140～200万条有核精子，到蛹的中、后期还形成大量的无核精子，但后者不能使蚕卵受精。雌蚕孵化时即有1对卵巢；至化蛹后的1～2日，卵巢内的卵巢管迅速长大，挤破卵巢膜而游离于腹腔，约至第 9日形成卵，并向输卵管下移。化蛾前1～2日，卵细胞核进行第1次成熟分裂，到中期停止、待化蛾交配后，精子进入卵内，才使停留在第一次成熟分裂中期的卵核因受刺激而继续分裂，至卵产下后约40分钟停止。第2次成熟分裂在卵产下后约60分钟开始，经20分钟完成。卵产下后约2小时，雄核与雌核融合，并开始卵裂。约在产下后15小时，形成胚盘。胚盘在卵孔一侧的部分细胞逐渐增厚成胚带。卵产下后约24小时，胚带脱离胚盘而成胚胎，俗称胚子。残留的胚盘称浆膜。初形成的胚胎只有1层细胞，以后形成外胚层和中胚层2个细胞层，内胚层在胚胎发育后期才出现。滞育卵的胚胎在滞育期间外形变化不大，随着自然温度下降，蚕卵逐渐解除滞育。解除滞育的最适温度为5℃左右，但一般在15℃以下即能逐步解除滞育。中国生产上把蚕卵胚胎从滞育解除开始到孵化，分为15个阶段（见表）。其中，最长期是生产上的关键时期，过了此期胚胎对低温的抵抗力即减弱，故最长期胚胎是冷藏的临界胚胎，又是加温催青的起点胚胎。反转期是幼虫器官和组织形成最旺盛的时期，不但形态上变化显著，在生理上对外界环境条件也很敏感。二化性种在反转期到转青期间受高温、长光照、多湿条件的影响，可促使产滞育卵，否则产非滞育卵。转青期蚁体已基本完成，对低温的抵抗力增强，生产上可通过短期冷藏抑制，以调节收蚁日期。胚胎发育成蚁蚕后，先吐出碱性肠液使卵孔处的卵壳膨软，继而用上颚刻划撕裂成小块吞下，形成孵化孔而爬出。在自然状态下，蚁蚕通常在上午5～9时孵化。