古埃及的象形文字形成于公元前3500年，它们主要是描摹物体形象的符号，所以被称为象形文字。象形文字通常刻在神庙的墙上，主要是神庙的僧侣使用，所以古希腊称其为圣书。

古埃及衰落后，后来的其他民族根本就对这些文字不感兴趣，一直到公元391年，罗马皇帝下令关闭罗马境内所有非基督教神庙。从此，埃及文字也渐渐没有人认识了。

1799年，拿破仑远征埃及，一个叫布夏尔的法国军官在埃及的罗塞塔城挖战壕时。发现了一块黑色玄武岩石碑。石碑上刻了三种文字，最上面的是古埃及象形文字，中间是古埃及世俗体象形文字，下面是希腊文。这就是后人称为罗塞塔牌。

法国的《埃及通讯》刊载了发现了罗塞塔碑，轰动了学术界，各国学者纷纷试图破译象形文字。这件事吸引了年仅11岁的法国语言天才让.法兰西斯.商博良的极大兴趣，经过了20多年的努力，1822年，商博良终于破译了象形文字。这一研究成果的公布，标志着埃及学的诞生。商博良也因此被人们称为埃及学之父。到了19世纪30年代，人们几乎完全破译了象形文字。