汽车自动变速器的主要作用是改变传动比，扩大驱动轮转矩和转速的变化范围，以适应经常变化的行驶条件。它有以下几个方面的作用：

首先，汽车自动变速器能够适应不同的行驶条件。通过改变传动比，它可以扩大驱动轮转矩和转速的变化范围，从而让汽车在各种行驶条件下都能保持最佳的工作状态。这样，汽车就可以在不同的路况下行驶，如上坡、下坡、高速行驶等。同时，自动变速器还可以使汽车在启动时更加平稳，减少启动时的冲击，提高驾驶的舒适性。

其次，汽车自动变速器有利于发动机的工作。它可以将发动机的功率输出最大化，同时又能保证油耗较低。这样，汽车在行驶过程中就能够更加经济高效地工作，减少油耗，提高燃油利用率。

最后，汽车自动变速器可以使汽车倒退行驶。在发动机旋转方向不变的情况下，通过改变传动比，汽车自动变速器可以让汽车在倒退时仍然能够保持平稳，减少对驾驶员的驾驶技术要求，提高驾驶的安全性。