路径依赖理论，简单来说，是一种描述人们在做出选择后，由于惯性作用，会倾向于沿着最初选择的方向持续发展，形成类似物理学中的惯性效应。诺贝尔经济学奖得主道格拉斯·诺思以它解释了经济制度的演化过程，指出一旦进入某一路径，就可能产生依赖，因为经济生活中的报酬递增和自我强化机制会让选择不断强化。

这一理论在解释选择和习惯方面应用广泛。人们的决策往往受到过去选择的影响，过去的决定决定了现在的可能路径。例如，一个经典的实验展示了猴子如何因路径依赖而形成规则遵守的行为，即使在没有外部压力时，新猴子也会遵循已有的“不碰香蕉”规则，这就是自我强化和锁定效应的体现。

有趣的是，路径依赖甚至影响了我们日常生活中的基础设施。现代铁路的铁轨宽度之所以是四英尺又八点五英寸，源于早期电车、马车和罗马战车的轮距标准，而这些标准又源于马屁股的宽度。这种历史的延续性通过路径依赖，影响了我们现代科技产品的设计，如美国航天飞机的火箭助推器宽度，竟然追溯到两千年前的马匹尺寸。