自古以来,流传着"龙生九子,不成龙,各有所好"的民间传说,对于这九子的描述,不同的文献有着各自的见解。《中国吉祥图说》中提到,首子囚牛,酷爱音乐,常被雕刻在琴头;老二睚眦,好战嗜杀,常见于刀环或剑柄上的装饰;嘲风,喜好冒险,殿角的走兽形象便是其象征;四子蒲牢,受到触动时会大声吼叫,常用于洪钟提梁的兽钮,增强钟声;五子狻猊,形似狮子,善坐于香炉之上,象征着祥瑞的气息;六子霸下,又称赑屃,像龟负重,常见于石碑底部;狴犴,形似虎,喜好公正,常见于官衙两侧;负质,身形似龙,文雅好学,常盘绕在石碑顶部;螭吻,又名鸱尾,口大嗓粗,是殿脊的守护者,寓意灭火消灾。
而《升庵外集》记载的龙之九子则略有不同:品质像龟,负重于碑下;螭吻善于望,屹立屋脊;饕餮嗜食,常立于鼎盖;蚣蝮好立,常见于桥柱;椒图像螺蚌,喜好闭合,常位于门首;金猊形似狮子,喜好烟火,立于香炉旁;再加上蒲牢、狴犴和睚眦,这九子的形象各自独特,反映了龙族的不同特质。