“年”的起源，源自古代谷物成熟之象，甲骨文已有记载。原意指丰收之年，五谷成熟，收成良好。古书将五谷成熟之年称为“有年”，大丰收之年称为“大有年”。周代正式以“年”命名岁，以正月为岁首，正月初一为元旦。汉武帝刘彻时制定太初历，正式确定每年正月为岁首，正月初一为元旦。农历元旦还有元日、元朔、元正、元辰、正旦、新正、新春、新年等名称，均指一年之始的第一天。民国成立后，正式采用阳历，将每年1月1日定为元旦，农历元旦则改称春节。

关于“年”的起源，流传着有趣的传说故事。传说中有一种凶恶的怪兽，头如狮子，身如壮牛，冬季食物稀少时便出山侵扰村庄，伤害人畜。人们发现“年”害怕三样东西：鲜红的颜色、明亮的火光、巨大的声响。于是人们在冬季准备年节，家家户户在门上挂上红色木板，门口烧起旺旺的火堆，夜里敲敲打打，发出巨大声响。当“年”窜到村口，见到红色、光亮、巨响，十分害怕，掉头躲进山里，不再出来危害村民和牲畜。第二天，全村人聚在一起庆祝胜利，形成了“过年”的习俗。

过年的食俗在旧式的农业社会中尤为重要。腊月初八之后，家庭主妇们便开始张罗过年食品。腌腊味是必不可少的，尤其是广东省的腊味最为著名，包括腊肠、腊肉、腊鸭、腊鱼、风鸡、风肝等。腊味蒸熟切片，拌蒜苗、辣椒，或炒青菜，是年节简便可口的佳肴。年糕谐音“年高”，几乎家家必备，象征新年发财。北方则有包饺子的习俗，除夕夜的饺子有特殊意义，以天干地支计时，亥时一过便交子时，新年开始。饺子形似元宝，寓意“招财进宝”。饺子以面粉为皮，馅料多样，传统以猪、牛、羊肉搭配大白菜、芹菜、韭菜等蔬菜，新式则不拘山珍海味。饺子吃法多样，清水煮熟，沾醋、蒜末、香油的酱油吃，也有炸饺子、烙饺子（锅贴）等。

除了腊味、年糕和饺子，家庭主妇们还会精心烹制年夜饭，讲究精致、丰盛和好的口彩。北京的年饭以黄、白两色米煮成“金银米”，上面插有松柏枝，装饰有金钱、枣、栗、龙眼等。江南的“安乐菜”以风干茄蒂、混合果蔬煮成，吃年夜饭时先挟一口。鱼谐音“余”，是年菜中必不可少的，不产鱼的北方也会摆一条木刻的鱼，象征“年年有余”。这些传统食俗，构成了丰富多彩的过年文化。