北洋大学并非中国第一所大学。中国近代第一所综合性大学是北洋大学，其创建于1895年10月2日。由光绪皇帝亲自御批，由盛宣怀担任学堂首任督办，“北洋大学堂”（学堂最初名为“天津北洋西学学堂”）正式成立。北洋西学学堂自创立起，便是一所综合性大学。从学制来看，头等学堂为大学本科，二等学堂为预科，学制均为四年。学堂不仅涵盖了社会科学学科，还设有自然科学学科，专业种类较为齐全，符合现代正规本科大学的标准。