自变量就是自己变化的数据，因变量就是因之变化的数值。

比如用观察法调查乞讨者对人们捐款数量的影响，乞讨者的数量就是自变量，在实验选定的观察场所中理想状态下，每天乞丐的数量是他们自己的事，不是受别人影响的。而捐款数量是因乞丐数量改变的，即因之改变的量。自变量和因变量的差别就是因果关系的指向，因变量“因之改变”中的“之”是代词，带的就是自变量，如上例中可以归纳为“因乞丐数量而改变的捐款数”

一个数据是自变量还是因变量不是绝对的，要看这两个事物的因果关系，比如我把你打倒了，我为什么打你是我自己的事，所以我是自变量。你倒了是因为我打你了，所以你是因变量。再比如你倒的时候顺手把她推到了，那你推她是你的自己的事，你要是不想推完全可以不推，所以你说自变量。她倒了是因为你推她，不是她想不想被推倒的事，所以她被推倒是因变量。

可以这么记，自变量就是自私的变量，因变量就是因之受害的变量。