古代先民认为，从冬至起，每数九天算一个“九”，数到九个“九”，共计八十一天后，春天便翩然而至。

黄河中下游的《九九歌》是：一九二九不出手；三九四九河上走；五九六九沿河望柳；七九开河，八九雁来；九九又一九，耕牛遍地走。

意思是从数九开如就真正的进入一年中最冷的寒冬了。从冬至这一天开始数九，这就是人们所说的“提冬数九”。数上9天是一九，再数9天是二九……数到“九九”就算“九”尽了，“九尽杨花开”，那时天就暖了。

冬至日也意味着开始进入一年中最冷的“数九”严寒天气。为了粗略计算阳气的增加，古人采用了“数九”的办法。中国传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念，九个九即八十一更是“最大不过”之数。

在古代，人们数九并不是简单枯燥地计数，而是采取了很多有趣的方法。如画梅花数九、填字数九等很多方法。