车体通常为长方体，由底架（机车上的底架又称车架）、侧墙、端墙和车顶组成。但货车车体随类型而有所不同,如敞车车体没有车顶,平车车体只有底架或仅在底架上装有低矮并可放倒的活动侧板和端板，罐车车体常为平置的圆筒形，等等。

早期客货车车体都采用木结构。随着载重量的增大和列车运行速度的提高，木结构不能满足要求，先是底架，后是整个车体逐步改用钢木混合结构，由钢骨架承受载荷。现代机车车辆的车体承载部分几乎都采用全金属结构，即在钢骨架上铺以金属包板。早期的钢骨架为铆接结构，现在几乎全都采用焊接结构。客货车车体钢骨架下部的底架是车体的基础，由中梁、枕梁、端梁和侧梁等构件组成。中梁通常沿底架纵向中心线贯通全车，且截面较大，是底架的骨干。底架的上方是由各种梁、柱、板和门窗组成的侧墙、端墙和车顶。 承载式机车车体的底架多由箱形侧梁、牵引梁、各种横梁和纵梁组成。为了减轻重量和延长使用寿命，在全金属结构中越来越多地采用高强度和耐腐蚀的低合金钢、不锈钢和铝合金。机车、客车和部分货车(棚车、保温车等)的车体，在钢结构的内侧有木结构，由木质骨架、地板、顶板和内墙板组成。这些构件也日益为塑料和铝合金制品所替代。在钢木结构之间填充隔热材料。