什么是依恋？依恋具有怎样的特征？这是依恋研究首先要回答的问题。

　依恋（attachment），一般是指个体的人对某一特定个体的长久持续的情感联系。[2]依恋的主体是特定社会环境中的人，可以是儿童，也可以是儿童的父母或其他看护者；依恋的客体或对象一般是能形成对主体的感情呼应并与之建立强烈情感联结的特定个体，特殊情况下，也可以是某一特定的群体。

　在发展心理学中，依恋特指婴幼儿对其主要抚养者特别亲近而不愿意离去的情感，是存在于婴幼儿与其主要抚养者（主要是母亲）之间的一种强烈持久的情感联系。[3]也就是说，依恋是儿童与抚养者相互作用的过程中，在感情上逐渐形成一种联结、纽带或持久关系。这种情感联结，使得个体在与依恋对象相互作用时感到安全愉悦，在面临压力时通过接近依恋对象获取安慰。作为一种社会情感，依恋的形成与维持既有其内部心理机制，也有其外部行为表现。在婴幼儿阶段，儿童的依恋主要表现为一系列固定倾向的行为：（1）想接近某人；（2）与该人分离时紧张不安；（3）重逢时高兴或轻松起来；（4）即使没有紧密接触，也喜欢朝向此人，听其声，观其行，与之交往（Macobby）。[4]总的来说，寻求亲近是儿童依恋的核心与基本的外在行为表现，而强烈的相互依存的情感则是依恋基本的内在心理表征。[5]

　与其他社会关系相比，依恋具有一系列重要特征：1、在对象上，依恋具有选择性。儿童倾向于那些能够激起特定情感与行为、满足自身需要的个体，而并非依恋所有人。2、在行为表现上，依恋者寻求与依恋对象身体的亲近。依恋母亲的婴儿倾向于偎依在母亲身上或在母亲身旁活动。3、在对个体的心理意义或直接后果上，依恋双方特别是依恋者可从中获得一种慰藉和安全感。它既是依恋行为的必然报偿，同时也是巩固和加强这种依恋关系的情感基础与内在动力。4、在其所具有的强烈的情感意义上，依恋遭到破坏后会造成依恋双方尤其是依恋者的分离焦虑和痛苦。这是依恋的个体意义的另一方面。5、在其赖以形成的基础上，依恋双方具有某种和谐性，他们能保持行为与情感的呼应与协调。