古希腊哲学家柏拉图在其著作《理想国》中提出了早期教育的思想。他认为，国家应当为除奴隶之外的其他阶层的儿童提供公共教育。在教育内容上，柏拉图强调道德教育的重要性，并认为通过游戏的方式可以激发儿童的兴趣，让他们在游戏中发现自己的天赋，而不是强迫他们学习。另外，柏拉图还提出了按年龄段划分教育的观点，他将每7年作为一个年龄段，直到21岁。

亚里士多德进一步发展了教育思想，他主张依据人的身体成熟状况划分年龄段，每7年为一个阶段。他认为母乳喂养对幼儿的成长和发育有益，并提倡体育运动来增强体质和培养品质。亚里士多德认为，5岁以前不应让儿童学习课业，以免影响其身体发育。

随着社会的发展，学前教育理论逐渐走向成熟和完善。这一阶段的理论不仅更加系统和完整，而且具有现实意义和指导作用。教育家们提出了尊重儿童、热爱儿童的观点，并主张学前教育应有独特的教育内容和方法。教育必须适应自然，使儿童的各种内在能力得到协调发展。

德国学前教育家福禄贝尔建立了世界上第一所幼儿园，使学前教育理论最终成为一门独立学科——学前教育学。他强调要遵循儿童的自然本性，尊重儿童的个性发展，并认为儿童的发展是通过自我活动实现的。福禄贝尔认为，教师应为儿童提供活动条件，而在必要时对儿童提出一定的要求。

蒙台梭利则认为幼儿的发展存在关键期，动手操作有助于智力发展。蒙台梭利设计了一系列教具，由教师示范后让幼儿进行操作。蒙台梭利教具的操作过程有着严格的程序和纪律。蒙台梭利还强调给幼儿提供一个成长的环境，而不是过度干涉。

这些理论为现代学前教育提供了重要的指导，推动了儿童教育的发展。