世界史是这样划分的：1640年英国资产阶级革命至1917年俄国十月革命胜利前夕称为近代，1917年俄国十月革命胜利以后至1945年第二次世界大战结束称为现代，1945年第二次世界大战以后称为当代。

中国史记得从前是这样划分的：把1840年鸦片战争开始至1919年五四运动以前称为近代，把1919年五四运动开始以后称为现代，又把1949年中华人民共和国成立以后称为当代。

而现在的中国近现代史作了调整，把1840年鸦片战争开始至1949年中华人民共和国成立前夕称为近代，其中分旧民主主义革命（1840-1919）和新民主主义革命（1919-1949）两个时期；把1949年中华人民共和国成立以后的社会主义建设时期称为现代，其中分新民主主义向社会主义过渡时期（1949-1956）、社会主义建设开始时期（1957-1966）、“文化大革命”十年动乱时期（1966-1976）和社会主义建设新时期（1976-）共四个时期。

因此，当代就涵盖在现代里了，当代的概念也就没有了。但是文学史一般还是按照新民主主义革命时期和社会主义建设时期来划分现代和当代的，相比前30年的现代和50多年的当代，尽管不合理，但是这一学科概念似乎一时还未能产生新的定论。