材料在静载荷外力作用下抵抗塑性变形和断裂的能力，称为材料的强度。强度指标是通过拉伸试验来测定的，其中常用的强度指标包括弹性极限、屈服极限和强度极限。

弹性极限用来表示材料发生纯弹性变形的最大限度。当金属材料单位横截面积受到的拉伸外力达到这一限度以后，材料将发生弹塑性变形。对应于这一限度的应力值，称为材料的弹性极限。

屈服极限表示材料抵抗微小塑性变形的能力。屈服极限分为物理屈服极限和条件屈服极限。当材料受到的载荷外力达到某一数值后，若外力不再增加而变形继续进行，此时材料发生了"屈服"。对应载荷应力为物理屈服极限。而对于高碳钢、合金钢等没有明显屈服现象的金属材料，规定产生0.2%的微小塑性变形时的应力，称为条件屈服极限。

当金属材料受到的载荷应力达到屈服极限时，材料开始产生微小的塑性变形。强度极限是指材料抵抗外力破坏作用的最大能力。当材料横截面上受到的拉应力达到强度极限时，材料就会被拉断。在工程设计中，根据部件的工作要求，选择不同的强度指标进行设计。

例如，在镗床的镗杆、发动机汽缸、火炮炮身管等部件中，不允许产生塑性变形以保证足够的精度，应选用弹性极限作为强度设计时确定许用应力的参数。而对于大多数机械零部件，允许工作时产生少量的塑性变形，不会影响机器的正常运行，这时应选用屈服极限作为强度设计的依据。

另外，对于铸铁件、钢丝绳等部件，只要不产生断裂，就不会影响其工作。因此，这类部件常以强度极限作为强度设计时确定许用应力的依据。