旋翼机一般是无动力旋翼，类似于风车的原理，它的结构要比直升机简单得多，也轻一些，由飞行器本身前置或者后置的发动机螺旋桨，产生的横向拉力或者推力的作用下，使飞行器前行过程中，靠旋翼迎风的阻力产生旋转产生升力，当旋转速度达到足够时，飞行器就可以达到腾空飞行的状态了，旋翼机无法做空中悬停和横向以及后飞，由于在保持前行速度的前提下就可以产生升力，在一定高度下，即使空中熄火，只要飞行器前行惯性保持的情况下，它旋翼任然可以一定速度旋转，像降落伞一样安全落地。

而直升机则是有动力旋翼，它的升力完全藉由发动机产生的动力推动旋翼产生，除了前飞，它还具有悬停，横向飞行，后飞等旋翼机不具备的飞行特点，空中熄火的状态下，它也可以再很有限的高度下，脱离发动机动力，靠旋翼惯性动力实行自旋迫降，由于自身比旋翼机重得多，所以自旋迫降高度很有限。

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