当蝉的若虫的背上出现一条黑色的裂缝时，蜕皮的过程就开始了。蜕皮是由一种激素控制的。它的前足呈勾状，这样，当成虫从空壳中出来时，它就可以牢牢地挂在树上。必须垂直面对树身，这一点非常重要。这是为了成虫两翅的正常发育，否则翅膀就会发育畸形。蝉将蛹的外壳作为基础，慢慢地自行解脱，就象从一副盔甲中爬出来。整个过程需要一个小时左右。

古人没见过蝉的若虫是如何到达地下的，便认定蝉是由蜣螂或金龟子的幼虫变化而来。“蜣螂化蝉”的传说在古代广为流传，连以严谨著称的《论衡》也说：“蛴螬化为复育，复育转为蝉。”“蛴螬”就是金龟子幼虫。   

蝉的若虫在地下度过它一生的头两三年，或许更长一段时间。美国有一种蝉能活17年。它的若虫要在地下捱过几年甚至十几年的黑暗生活。在这段时间里，它吸食树木根部的液体。然后在某一天破土而出，凭着生存的本能找到一棵树爬上去。它经过几年缓慢的生长，作为一个能量的储存体爬出地面。它用来挖洞的前爪还可以用以攀援。