在自然界除了分布有动物、植物外，还生活着多种多样微小的生物，称为微生物。微生物种类繁多，包括细菌、真菌（霉菌和酵母菌）、放线菌、螺旋体、支原体、立克次氏体、衣原体及病毒等，微生物绝大多数对人类和动物无害而有益。它们对于物质的分解、转化、综合和循环，起了巨大的作用。如土壤中的固氮菌、定氮菌、硝化菌、亚硝化菌等，是植物氮素营养供应的重要来源。此外，微生物在工业、医药、农业和畜牧方面也被广为利用，尤其是在酿造、抗生素和疫苗制造方面最为突出。仅有极少数微生物对人和动物有害，可引起各种传染病，故称为病原微生物。如引起猪肺疫的巴氏杆菌，引起猪瘟的猪瘟病毒，引起仔猪红痢的密螺旋体等。