科举制度起源于隋朝，历经一千三百多年，直到清光绪卅一年（1905年）最后一次进士考试才终结。这一制度是世界上持续时间最长的人才选拔方式。

唐朝时期，科举制度得到了进一步的发展，唐太宗、武则天和唐玄宗是关键人物。考试分为常科和制科，常科包括秀才、明经、进士等五十多种科目，明法、明算、明字等不被重视。唐玄宗时期，进士科成为主要科目，要求考生回答时务策并撰写诗赋文章。

宋代科举制度沿袭了唐代，但常科科目减少，进士科最受重视。宋代科举选官过多，导致行政效率降低。科举分为乡试、会试和殿试三个阶段，乡试由地方举行，会试和殿试在京城。

元代科举制度经历了长时间的中断，直到元仁宗延祐二年才恢复。元代科举分为左右榜，主要考“经义”、“经疑”等题述文。元代科举共举办十六次，录取进士1139人，但所选人才影响有限。

明朝建立后，科举制度达到了鼎盛时期。明朝重视科举，方法严密，进学院成为科举的必经之路。明代科举分为乡试、会试和殿试，录取考生称为进士。

19世纪80年代，随着西学的传播和洋务运动的发展，科举制度开始变革。1888年，清政府增设算学科，首次将自然科学纳入考试内容。1898年，增设经济特科，选拔经时济变之才。同时，废除八股文，改试策论。

戊戌变法失败后，慈禧下令恢复旧制。至此，科举制度走到了终点。