新加坡早期的历史记载并不多，使用的名字也各不相同。公元3世纪，中国将新加坡叫作“蒲罗中”，即“半岛末端的岛屿”。史料记载，1320年，元朝派人到一个叫“龙牙门”的地方寻找大象。“龙牙门”或许就是今天的岌巴港(Keppel Habour)。1330年，一个名叫汪大渊的中国人首次来到此地，将其命名为Pancur（泉水），当时已经有华人居住。最早把新加坡叫做“淡马锡”（海城）的，是1365年的《爪哇史颂》。类似的名字还出现在同一时期的一份越南文献上。一直到14世纪末，梵文名字Singapura（意为“狮城”）才首次出现。

当时，暹罗（即今天的泰国）以及位于爪哇岛的马加帕希帝国(Majapahit Empire)争夺着新加坡的控制权。根据马来文献的记载(Sejarah Melayu)，新加坡在一次与马加帕希帝国的战争中失败。但是一名巨港(Palembang)的王子，Iskandar Shah，之后杀死了当地的领袖，并自己宣布成为新加坡的新统治者。此后不久，他就被赶走，目前并不清楚到底赶走他的是暹罗人还是爪哇人。之后他逃亡北方马来半岛的麻坡(Muar)，并在那里建立了马六甲苏丹国，而新加坡则是苏丹国中重要的一部分。