所谓太空，是指稠密大气层以外的广阔无垠的空间区域。其下边界起始于距地球表面大约60 km处，向上一直到茫茫宇宙。

将太空下边界定义在大约60 km高度左右，是考虑到在这个高度以上，地球的大气层已非常稀薄，大气开始电离，大气的状态除了受地球引力场支配外，还受太阳电磁辐射和粒子辐射的直接影响。另一方面，从研究方法来看，描述中性大气的流体力学方法已不完全适用，必须结合电动力学的知识，也即用磁流体力学方法。

由于太空包含的范围巨大，通常将太空划分为几个层次，由近到远、由小到大依次为地球空间（geospace）、日地空间（solar-terrestrial space）、日球（层）（heliosphere）和宇宙(universe)。

地球空间的外边界是太阳风与地磁场相互作用形成的，称为磁层顶。磁层顶是“泪滴形”的，在向阳面，磁层顶距地球的距离大约为7～8个地球半径，在背阳面，太阳风将地球的磁场拉到距地球约几十个地球半径，形成磁尾。地球空间是人类生存和进行主要空间活动的区域。

日地空间是由太阳、太阳风、行星际磁场和地球空间构成的。太阳与地球之间的平均距离定义为一个天文距离单位1 AU（1 AU=1.496×108 km），这是一个常用的数据。日地物理学（solar-terrestrial physics）主要研究这一区域的特性。

日球是太阳风、行星际磁场与星际风相互作用形成的边界(日球顶)所包围的区域，日球顶到太阳的距离大约是100 AU。太阳系就在日球之内。太阳系是由太阳、九大行星及其卫星、小行星、彗星、流星体和行星际介质组成的天体系统。在太阳系中，太阳是中心天体，其质量占太阳系总质量的99.85%。除了太阳之外，太阳系主要成员是九大行星，即水星、金星、地球、火星、木星、土星、海王星、天王星和冥王星，它们的质量只占太阳系总质量的0.135%。九大行星都在接近同一平面（黄道面）的近圆形轨道上朝着同一方向绕太阳公转，但冥王星例外，它的轨道面对黄道面的倾角为 17.148°。太阳也朝同一方向自转。小行星是指沿椭圆轨道绕太阳公转的固态小天体。大多数小行星分布在火星和土星轨道之间的小行星带内。从巡天观测的照片中估计，小行星有上百万颗。彗星大多数是沿扁长轨道绕太阳公转的小质量天体，有云雾状的独特外貌。彗星在远离太阳时，呈朦胧雾状小斑点，在走近太阳时生出扫帚状的长尾巴。至今已观测到的彗星有1600多颗，地球上平均每年可见几颗彗星，多数是重复出现的“老彗星”，只有1～2颗是第一次来到内太阳系的“新彗星”。

离地球最近的恒星——太阳，仅仅是一个普通星系——银河系中几千亿颗恒星中的一员。所谓星系，就是由几十亿至几千亿颗恒星和星际气体以及尘埃物质等组成，占据几千光年（1 光年=63 239.8 AU，是光在1 a的时间内走过的路程）至几十万光年空间的天体系统。我们的银河系就是一个普通星系，银河系以外的星系成为河外星系。而星系又是星系团的成员。相互之间有一定力学联系的十几个、几十个乃至成百上千个星系集聚在一起组成的星系集团，称为星系团。目前已经发现上万个星系团。许多星系团组合在一起，形成超星系团。而总星系，则是比超星系团更高一级的天体层次，它就是目前所能观测到的宇宙。