食人，一词源自古代文献，有着多重含义。首先，它被用来形容侍候他人的行为，如《庄子·应帝王》中记载，列子三年不出，专心为妻子做饭，对待猪如同对待人一样，这里的“食人”发音为“嗣”。

其次，食人也指供人食用，荀子在《荀子·富国》中提到，大自然创造万物，其产量本就足以满足人类的需要，使得“食人”成为人们获取食物的方式之一。

然而，这个词语在现代常常被特别指向人类间的同类相食，即指人类吃掉其他人类的行为，这是一种极端且罕见的社会现象。在动物学的视角下，食人一词也广泛用于描述动物之间的同类捕食行为，但这通常是自然界的生存法则，与人类社会的道德伦理有着本质区别。