然字的意思：1.对；正确；2.代词。相当于“如此”“这样”；3.副词或形容词的词尾，表示状态；4.连词。表示转折，相当于“然而”“但是”。

形声兼会意字。从火，肰（rán）声；或体为从艸、难声的形声字。徐铉案语：“艸部有䕼，注云艸也。此重出。”段玉裁注：“按，篆当作𤓉；或古本作𧆋，转写夺火耳。”按照段注，《说文》或体应作，或，为从火、难声或䕼声的形声字。

“然”字本义是燃烧。《说文》：“然，烧也。”徐铉注：“然，今俗别作燃。” 《孟子·公孙丑上》：“凡有四端（仁、义、礼、智四种开端）于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。” 

“然”字因借用作代词、叹词、副词、连词、助词等，本义反被掩盖了，为便于区别，人们又在“然”下增加形符“火”，造了个从火、从然、然亦声的会意兼形声字“燃”。从此，“燃”专职指燃烧，“然”则用于各种假借义。

战国文字左上为“肉”的古字形，左下为“火”，右为头朝左的直立犬形；小篆结构略有变化，上左为肉形、右为“犬”，下为“火”。就构形取意而言，有一种直观通俗的理解，认为以“火”烧“犬”之“肉”即为“然” （燃）。后来为了形体结构平整，位于下部的火形演变成“灬”。