（一）阶梯形地貌格局
全国地貌格局大致可分为三大台阶：第三台阶是大兴安岭—燕山—太行山—川东山地—苗岭一线以东，以丘陵和平原地貌为主，海拔一般小于 1000m；第一台阶是阿尔金山—祈连山以南，岷山—横断山脉以西的青藏高原，海拔多在4000m以上；两者之间为第二台阶，为内蒙古高原、黄土高原、云贵高原和四川盆地、新疆山地及两大内陆盆地，海拔在1000～2000m 之间。由于两台阶之间的高差，使台阶边缘的物质具有巨大的势能，因此，第一台阶向第二台阶过渡的斜坡地带，如阿尔金山北麓、祁连山北麓、川西地区、横断山脉地区成为崩塌、滑坡及泥石流等重力地貌灾害的重灾区，川西地区成为四川盆地洪灾的发源地；第二台阶向第三台阶过渡的太行山麓、川东山地、云贵高原向广西盆地过渡的桂西山地也由于具有明显高差，地表物质具有巨大的势能，成为重力地貌灾害重灾区和洪灾发源地。同时，两个台阶斜坡地带东倾，与东南季风方向相对，太平洋暖湿气流在迎风坡被迫抬升，在斜坡和山前地带形成暴雨，然后再汇流到平原地区，引发洪涝灾害。
另一个地貌特点是盆地与山地相间分布。我国西部以内陆盆地为主，如塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地和四川盆地，还有河西走廊。这些盆地与谷地周围都是高大的山脉。由于当地气候干冷，物理风化强盛，坡面碎屑物质多，同时山脉与盆地之间相对高差很大，因此，崩塌、滑坡、泥石流及暴流洪灾十分严重。我国东南部以小型山间盆地为主，与周围低山丘陵的相对高差也超过200m以上，不少山地由中生代和第三纪（古、新近纪）的红层组成，坡面岩层易于风化而多破碎崩离，因此崩塌、滑坡、水土流失等灾害也十分严重。盆地通常分布着当地人口密集，经济发达的城镇，也是暴雨洪水泛滥的地区，往往造成惨重的洪灾损失。
喀斯特地区广泛分布于云南、贵州、广西等西南地区，易发生干旱、涝灾、崩塌等灾害。
（二）新构造运动活跃
中国大陆处于太平洋板块、欧亚板块和印度洋板块交汇地带，中国地块本身也是由若干小地块拼合而成。板块之间、地块之间的缝合构造带都是新构造运动活跃地带，主要表现为地震、火山及褶皱与断裂错动等。中国较著名的地震带有：台东地震带、喜马拉雅地震带、昆仑地震带、天山南北地震带、祁连地震带、川西地震带、华中南北地震带、汾渭地震带、河北（古裂谷）地震带、郯城-庐江地震带、东南沿海地震带等。
新构造运动继续造成中国各地块的差异构造运动，造成以青藏高原为中心向太平洋方向的梯级下降，一是决定了中国自然环境的变迁，西北地区成为干旱半干旱气候区，形成沙漠及黄土堆积，东部形成典型的季风气候。每年夏季风和冬季风轮番进退，并受东西向山系的影响而具有前锋跃移的特点（冷锋和暖锋移动）。二是造成地面相对高差加大。喜马拉雅运动以来，青藏高原抬升了3000m左右，天山山脉抬升近5000m，秦岭抬升2000m左右，因此，大部分地区相对高差和地形坡度增大，地表物质具有强烈的下移趋势。同时，强烈的寒冻风化作用与强烈的构造运动都造成坡面物质破碎，为崩塌、滑坡、泥石流及流水提供大量固体物质来源。三是形成我国水系的基本格局。发源于青藏高原的各大江河东流入海，集水面积大，落差大，输沙量大，造成流域洪涝灾害和水土流失十分严重。
（三）季风是中国主要的气候灾害根源
夏季风给中国东部带来丰沛的降水，但也造成台风等灾害，冬季风更是给我国大部分地区造成低温与大风等灾害。
在西风带及副高季节性迁移、西伯利亚-蒙古冷高压冬半年强盛、东亚大陆与太平洋水体热力差异等因素的影响下，中国东部盛行夏季风与冬季风交替推进和对峙，因此，夏季高温多雨，冬季寒冷干燥，气温和降水的月较差都很大，加上地形因素的影响，气温和降水的地区差异更大。季风气候对全球变化引发的如厄尔尼诺现象、火山爆发以及太阳黑子等因素的响应特别灵敏，造成气温和降水的年际差异增大。季风气候的变化直接影响到地面水、热状况的改变，进而引发自然灾害，主要有：①冻害和冬季低温。冬季西伯利亚寒冷气团在高空槽后（高空东亚大槽）西北气流的引导下，频频南侵，使我国成为世界同一纬度上最冷的国家。我国 1月平均气温比同纬度其他地区要偏低 5～18℃，造成巨大的热能损失及农作物生长期缩短。长江以南地区春有早稻烂秧低温，秋有寒露风冷害；东北和塞外有障碍型冷害（寒露风）和延迟型冷害（夏季低温使作物发育延迟）。②旱涝。由于夏季风很不稳定，造成雨季长短、雨量、雨区的大幅度变化。北方年降水量的年际差异比南方大，年降水量平均变率高达20%～30%，如北京市1959年降水量是1891年的8.5倍；1994年华中高温大旱，华南华北特大洪涝，经济损失达700亿～800亿元。由于夏季风雨季7月才到达华北和东北，因此这些地区素有“十年九春旱”之说。③风灾。一是寒潮大风，在北方牧区造成白毛风（暴风雨），会冻死牲畜，黄毛风常携带大量沙尘，使牧草场退化沙化；在干旱地区造成黑风灾害（尘暴）。如1993年5月5～6日黑风席卷新疆、甘肃、宁夏等省（区）域，560万亩农田受灾，24.5万亩果园受害，85人死亡、31人失踪，24万头牲畜死亡。寒潮大风还可颠覆火车、船只等。二是台风。台风通常在副高南缘东南气流的引导下，向西或西北方向前进，在华南、江浙沿海地区登陆。台风虽然给我国东南地区带来丰沛的降水，但也造成大风、风暴潮和洪涝等灾害。如9417号台风在温州瑞安登陆，虽然提早转移了居民数十万人，但仍有1126人死亡，300多人失踪，直接经济损失178亿元。
（四）主导产业之一的农业抗灾能力低下
中国人口众多，资源人均占有量少，农业生产水平低，易受天气影响，经济实力比较弱，抵御自然灾害能力较差。天气系统一旦发生变异，农业就会出现大面积受灾，而且灾后恢复速度缓慢。
我国人口及经济发达区主要集中在河湖平原和沿海平原，这一地区极易遭受洪灾、风暴潮等灾害侵袭。随着人口快速增长，人类社会为获取局部短期利益，不断开发易受自然灾害侵袭的沿河、沿海及山前地带，迫使更多的人力资金投入抗灾救灾，陷入恶性循环。目前，黄河中下游河槽洲滩高于堤后平原地面的困境就是由“洪水—筑堤—淤积—洪水位上升—再加高堤防……”消极防洪措施恶性循环造成的，结果洪灾威胁尚未消除，涝灾却日益加重了。同样，沿海地区滩涂的盲目围垦开发也会造成得不偿失的被动局面。
（五）中国城市是多灾重灾区
中国的大部分城市都有悠久的历史，同时也很容易找到受灾的历史记录。全国666个城市约有45%的大中城市处于地震烈度Ⅶ度以上的高烈度区，有360多个大中城市出现明显的地面沉降；缺水城市300个，其中严重缺水城市100多个；绝大部分城市历史上多受洪涝灾害。华北地区有些城市下面埋藏有古城，桥梁下面也有桥，如徐州地下5～6m埋藏着一座完整的明代古城，洛阳、开封等均有地下古城市。全国至少有70多个县市在崩塌、滑坡、泥石流直接威胁之下，如2024年8月甘肃省舟曲县城遭受特大泥石流灾害，灾后乃在泥石流沟谷旁边重建县城。此外，还有台风暴潮、海水入侵、尘暴、风沙入侵、地裂缝、塌陷（如柳州、桂林）、风暴、酸雨等使城市不断蒙受损失和发展受限制。据初步估算，我国总的灾损中约有一半是城市直接受灾，或为减轻大城市受灾损失所造成的（如泄洪、分洪等）。
城市自然灾害比较严重主要是因为除了常常受到洪水入侵、地震、台风暴雨及风暴潮等影响以外，人类活动引起土壤严重侵蚀、洪水流量增大、洪峰增高和时间提前、地面沉降、咸潮入侵（如珠三角地区的城镇）、不透水地面增多迫使洪涝灾害加剧等也加大了城市受灾的程度。
城市多灾重灾还由城市的地貌部位所决定。在生产力比较低下的现代城市是以物易物的场所，然后逐渐发展扩大起来，因此，其位置必然是“依山傍水”。依山是紧靠山地边缘或谷口地带，便于山区和平原人们的货物交流，傍水是沿河、沿湖和沿海，便于水陆交通，货物贸易。如此地貌位置易受多种灾害威胁。因为山地边缘地质构造复杂，新构造运动活跃，同时相对高差大，坡面物质不稳定，易发生地质灾害和重力地貌灾害，也易由于暴雨汇流成灾。沿河、沿湖、沿海地带易受洪涝、风暴潮威胁，特别是经济开发区向易洪区洪泛区发展，必然导致大量资金人力投入防洪体系的建设。如汉口和汉阳地面最低点只有海拔18m和20m，而长江武汉段平均水位已达19.15m，1954年洪水位达29.73m，1998年洪水位29.43米（汉口水文站），汉口、汉阳的地面每年至少有100多天低于长江水位，低于洪水位10m左右，一旦河堤溃决就会酿成大灾。
城市之所以容易成为重灾区，还由于城市人口众多， 高科技物品多，财产集中易损， 生活生产活动范围大，牵涉面广等。