观察一下世界地图你会发现，南美洲的东海岸与非洲的西海岸非常吻合，好像是一块大陆分裂后、南美洲漂出去后形成的。1620年，著名的法兰西斯·培根道出了这一事实。此后，法国的普拉赛、德国的洪堡都认为诺亚洪水时两块大陆分离，原先的大西洋只是一条大河，诺亚方舟就行驶在这条河中。

证明两块大陆是连在一起的而不是分开的，还有斯奈德·佩利格里尼。他在1858年写的《地球形成及其奥秘》一书中指出欧洲和北美的煤层中有相似的植物化石，并画出两幅大陆拼命图说明两块大陆分离前后的状态。1908年，泰勒为说明现代山脉的起源而提出大陆漂移说。他认为大陆壳像冰盖一样缓慢滑动，欧亚大陆南移，受印度半岛阻挡而形成帕米尔、喜马拉雅等强烈褶皱带；在东南亚，因阻力不大而形成马来亚岛弧。贝克在1911～1928年间多次论证大西洋两岸山脉的拼合是由于大陆漂移所造成的。

在学术界影响力最大的大陆漂移说是阿尔弗雷格·魏格纳提出的，他被称作大陆漂移说的创始人。1915年，魏格纳发表“大陆及海洋的起源”，充分论述大陆漂移的证据。他认为，全世界最初只有一块大陆，称泛大陆。硅铝层比硅镁层轻，就像冰山漂浮在水面一样，又因为地球由西向东自转，南、北美洲相对非洲大陆是后退的，而印度和澳大利亚则向东漂移了。泛大陆的解体始自石炭纪，经二叠纪、侏罗纪、白垩纪和第三纪的多次分裂漂移，形成了现代人们所熟知的七大洲和四大洋。

魏格纳大胆地描绘了一幅莱伊尔的渐变论无法想象和接受的海陆构造变动的图案，因而遭到了学术界的强烈反对和抨击。魏格纳并没有就此停止研究，而是继续为他的理论搜集证据。为此他两次去格陵兰考察，发现格陵兰岛相对于欧洲大陆仍然有漂移运动，漂移速度大约为每年1米。1930年4月，魏格纳率领一支队伍迎着暴风雪第4次登上格陵兰岛进行考察，在零下65℃的酷寒下，团队成员大都失去了信心，只有他和另外两个追随者继续前进，最后终于成功到达中部的爱斯密特基地。11月1日，他冒险返回西海岸基地。然而，在返回的途中，他却失去了踪影。直到第二年4月，人们才发现他的遗体，他已经冻得像石头一样坚硬。

30年代初，大陆漂移的说法几乎完全消失了。即使在美国，讲授大陆漂移说的教授也会被解聘，当时的状态可谓是逆莱伊尔者亡。唯一信奉大陆漂移说的人位于南半球，因为南美、非洲、印度和西澳冰川分布的事实使人们不能不相信这四个大克拉通最初是相连的，被称为冈瓦纳大陆（也称南方大陆）。

1968年，法国地质学家勒比雄在充分吸收其他学派（大陆漂移、海底扩张）的基础上，结合当时诸多新的地质构造理论，提出了“板块构造学说”。他把全球地壳分为六大板块：太平洋板块、欧亚板块、印度洋板块、非洲板块、美洲板块和南极洲板块。板块学说使魏格纳生前一直没有解决的漂移动力问题得到了完美解释。随着板块运动被确立为地球地质运动的基本形式，地学也进入全新的发展阶段。大陆分久必合、合久必分，海洋时而扩张、时而封闭，这幅图景已经被人们所接受。到了20世纪80年代，人们确实相信，从大陆漂移说的提出到板块学说的确立，构成了一次名副其实的现代地学领域的伟大的革命，人们也终于承认大陆漂移说并非子虚乌有，而是真正存在的。