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元曲就是曲子，分散曲和戏曲两种。散曲又分套曲与小令两种。

元曲与宋词不同，很多元曲可以根据需要加衬词，甚至加句子。所以没有谱子时拿着不同作者的同一名称的小令便会发现字数参差不齐，句子多少不一。不过有些衬字是极明显的，如王实甫的《[中吕]十二月过尧民歌》：

自别后遥山隐隐，更那堪远水粼粼。见杨柳飞棉滚滚，对桃花醉脸醺醺。透内阁香风阵阵，掩重门暮雨纷纷。怕黄昏忽地又黄昏，不销魂怎地不销魂？新啼痕压旧啼痕，断肠人忆断肠人。今春，香肌瘦几分，搂带宽三寸。

这里前面的小令《十二月》共六句，依谱通常都是四字句。而王实甫在每个四字句上全加了三个衬字，读起来比单纯的四字句活多了，何况唱的时候？周德清的《中原音韵》评此曲“对偶、音律、平仄、语句皆妙。”后面的《尧民歌》共七句，合在一起写的叫《带过曲》，当然何种可带何种不可带以及谁与谁带，自有严格的规定。