一、形声字的定义最早是由东汉文字学家许慎在《说文解字》中提出的：“形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。”意思是说，形声字是用与字义所表事物有关的字来作形符造字，取比拟新字读音的字即读音与新字相同或相近的字来跟它合成新字，江字、河字就是这种字。“江”字许慎认为其本义是长江，“从水，工声”。“河”字许慎认为其义是黄河，“从水，可声”。二字是用与其字义所表事物有关的“水”字作形符，分别取音同音近字“工”和“可”作声符来配合成的。

二、形声字现代定义：形声字是造字的一种方法，它是由表示字义的偏旁和表示字音的偏旁组成的合体字。组成形声字的两个部分，一部分表示字的意义，叫形旁（也叫义符）；另一个部分表示字的读音，叫声旁（也叫音符）。

三、形声字的形旁和声旁结合的方式是多种多样的：有的形旁在左，声旁在右；有的形旁在右，声旁在左；有的形旁在上，声旁在下；有的形旁在下，声旁在上；有的形旁在外，声旁在内，或者形旁在内，声旁在外。例如：

左形右声：材偏铜冻证骑秧破江棋诂昭

右形左声：攻颈削瓢放鹉雌故期胡邵

上形下声：管露爸芳崖宵界字空箕罟苕

下形上声：架案慈斧贡膏凳赏汞基辜照

外形内声：固病庭阀园匾裹衷阁匈

内形外声：闷问闻辫哀厄辩

形在一角：裁载栽

声在一角：醛渠

四、现代汉字中形声字占绝大多数，这主要由于形声字是音义两全的结构，只要确定了表示的义类，去找一个合适的形旁（即意符），再找一个同音字作声旁（即音符），一个新字就造出来了。现在我们使用的7000个常用汉字中，形声字占了80%以上。