古代的花魁指青楼头牌，即所有姑娘里最漂亮、身价最高的女子，类似于镇院之宝，台柱子。

在古代，青楼一度属于正规场所，出入的皆为达官贵人。青楼中的女子在这些达官贵人面前争芳斗艳时被选出来最为美丽动人、多才多艺之人，便被称为“花魁”。

花魁便是青楼的招牌。花魁不仅容貌姣好，还具备较高的文化修养，作为才色兼备的明星，她们擅长乐曲、茶道、花道、诗歌、书法及舞蹈等传统技艺。其出处有《醒世恒言·卖油郎独占花魁》：“这些富豪公子，慕其容貌，都备着厚礼求见……求诗求字的，日不离门。弄出天大的名声出来，不叫她美娘，叫她做花魁娘子 。”