古典与反古典，是西方传统能够绘画艺术的两大主流。古典的趣味偏重理性，在形式上的特点尤其表现在重视素描而轻视色彩之上；反古典则热衷与情感，它不详古典主义那样追求庄严、静穆、单纯、和谐的古典意蕴，而是强调自由、放纵的精神和富丽、壮观的气势，动荡激越的精神，在巴洛克和浪漫主义艺术中充分表现出来，前者表现了对于文艺复兴古典趣味的反动，后者则体现出与新古典主义的格格不入。

西方很早就把希腊式的古典美学价值中强调多样统一的形式观念当作了追求表现的方式。希腊美学家把美看成是比例与和谐，但其形式是建立在部分与整体之间、差异和对立的统一之上的。希腊人认为人体是宇宙这一大秩序中的小秩序。希腊艺术家以人体雕塑表现其心中神的形象，并以此象征宇宙的神圣秩序。西方艺术以“古典美”的理想为典范，这种美学价值始终渗透着一种以数学和几何学的测量为基础的科学精神，引导着西方艺术家的思维和创作。在它的影响下，西方艺术史一方面倾向表现为一种以人体的比例与和谐即人体为主要对象的写实主义，另一方面在追求人体美的同时，从不放弃它对人体美所象征的宇宙神圣秩序即理式的追求，创造出具有时空观的抽象观念。这些大胆、夸张的艺术形式在近代频频出现，这一点与西方文化的渊源是密不可分的。