待到庚子之乱，瓦德西进逼京师，两宫仓皇出亡，徐桐却没能跑出去。他这时已官拜体仁阁大学士，看到满城降幡，以为奇耻大辱，本“君辱臣死”之义，命老仆在大厅正梁上结了两个绳套，唤来三儿子徐承煜，要他和自己一同殉国。他对儿子说，我是首辅，国家遭难，理当殉节。说着向儿子看几眼。徐承煜身为刑部左侍郎，哪能听不懂老爹的话就慷慨陈辞道：爹你放心，这是你一生的大事，儿子陪你上路！

于是徐承煜将老爹扶上踏脚的骨牌凳，徐桐踮起脚，将皤然白首伸入绳套，两眼却还望着右边，是期待父子同时毕命的样子。徐承煜无奈，只好再次表态：爹，儿子一定陪你到泉下！说着更不怠慢，将垫脚的凳子一抽，成就了他老父的“大节”。他自己，却脱去二品服色的袍褂，一身短装，悄然遁去。

但到底没能跑掉，一出巷口，就落到了日本人手里。第二年正月，和议之后，和他父亲的学生启秀一起，被朝廷斩于菜市口。对他的死，不少人说是“天网恢恢，疏而不漏”，连王文韶那么一个圆滑的人，从不在背后道人短长的，也在慈禧太后面前，狠狠刻薄了他一通。这是个欺君弑父的人，这种人在中国被称为“枭獍”。“枭”为食母之鸟，“獍”为食父之兽，拿来形容徐承煜，最是贴切不过。他父亲徐桐，虽然顽固庸暗，但国难当头，能以身而殉，毕竟大节无亏；他却一边骗老父自尽，一边苟且偷生，简直就是毫无心肝！他死前，先是看日本人设宴款待，就断定将被释放，大为兴奋，待到听说第二天将被斩首，则颜色大变，口呼冤枉，一夜折腾到亮，行刑时已神智昏迷。生死关头，最见人品。总理各国事务衙门的大臣袁昶和许景澄，半年前就死于徐承煜之手，临刑前却都能神色安详，慷慨赴死。袁、许两位，都深通洋务，许景澄还多次出使法、德、意、奥等国，是很明习时事的人。初时，义和团起，与各国使馆冲突，廷议主战主和，吵成一团，许景澄和袁昶联名上疏，认为兵衅不可轻启，而且春秋之义，不杀行人，围攻使馆有背公法。慈禧太后闻言，勃然色变，以“主和”罪将他们斩于市。袁、许之死，举国称冤，唯监斩的徐承煜，洋洋颇自得。所以到徐承煜弃市菜市口时，人都道“天道好还”，当初他监斩袁、许，何等得意，谁想到，曾几何时，当日侍侯袁许两位的刽子手，今天又来侍侯他？