上古时代，指的是文字记载以前的历史时期。不同地区对上古时代的定义有所不同。在中国，上古时代通常指夏朝之前的历史时期。在两河流域与埃及，上古时代则通常被界定为公元前5000年以前。

因为上古时代没有当时的文字记录，所以对那个时期发生的事件与人物的考证，通常只能基于神话传说。在中国上古时代，传说中的帝王有炎帝、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、帝挚、尧和舜。从广义上来说，上古时代涵盖了原始社会、奴隶社会和战国时代的封建社会。狭义上，则主要指的是春秋战国时期，这段时间被称为“秦先，谓未焚书之前”。在这个时期之前，遗留下来的文学作品数量不多，主要集中在春秋战国特别是战国时期。