现实中很多人都不太清楚宰相、丞相、相国三者的区别到底在哪里，可谓是傻傻分不清楚，甚至有些人都还误认为它们指的都是同一个官职，但事实上真是如此吗？答案当然是“不是”。

宰相

宰相，说白了它就是“辅佐帝王总理百政的官员”的通称，历朝历代，只要能满足拥有能够和皇帝商量政务的“议政权”和能够监督、督促百官执行政务“执行权”这两个条件的，就皆可被称为宰相，如隋朝的尚书令、唐朝的中书令、宋朝的同中书门下平章事、明朝的内阁大学士，及清朝的军机大臣等就都可被称为“宰相”。

在中国二千余年的封建历史中，“宰相”基本上是不会用来做正式的官职来使用的。当然也有例外，就是在辽代，辽时“宰相”曾短暂的被用作正式官职来使用，《辽史.百官志》载“南宰相府，掌佐理军国之大政”，当时辽代设有南北宰相府，它们的最高长官就是“南北宰相”。但是对于他们到底是不是宰辅之职，目前还存在着疑点，有学者认为他们是可汗之下统帅部族的首领，而非宰辅性质的官职。

那么在这里很多人都不明白了，既然“宰相”几乎就从来没被用在正式的官职名上，那它为何会被用作丞相、相国、中书令等这些总揽全国最高政务的官职的通称呢？其实这一切都得从先秦时期说起，相传商代伊尹为相，周代周公为太宰（《周礼》载:“大宰之职，掌建邦之六典，以佐王治邦国”，周时大宰就是掌礼、政、刑、教、事等六典的最高长官，即百官之首），他们皆为辅佐君主并掌握全国最高权力的官员。因此到了春秋战国时期，各国都习惯用“太宰”或“相”来作为总领百官的官职。

而最早将“太宰”和“相”合起来称呼的是在《韩非子.显学》一书中，其言:“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍”，这里就将“宰相”合起来称呼从而用来代指辅佐皇帝处理全国政务，统领百官的最高长官，此后陆陆续续的一些史书或书籍也开始习惯将“宰相”来代指百官之长，如《史记.陈丞相世家》:“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外填抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也” ；《颜氏家训.省事》:“或有劫持宰相瑕疵，而获酬谢，或有喧聒时人视听，求见发遣”。

相国

相国（原为相邦，汉开国后为避刘邦名讳，改相国），源于春秋时期的“家相”。春秋时﹐“家相”就是卿大夫家中的管家，《东周列国志》云:“季斯起初任为腹心，使为家宰，后渐专季氏之家政，擅作威福”，这里的家宰就是“家相”，“专季氏之家政”这句话亦可知“家相”确是总理卿大夫家中事务的管家。

战国初年，随着赵氏、韩氏、魏氏等这些原是诸侯国中的卿大夫渐渐变成了有国之君﹐因此作为他们最为亲信的“家相”也就随之变成了邦国之相，负责总理国家政务，相邦由此得名。据《史记》所载最初设置“相邦”的就是赵、韩、魏三国，现如今出土的一些战国的文物，如赵的铜矛﹑铜剑就发现刻有“相邦建信君”和“相邦春平侯”的铭记，此后秦等国亦设“相邦”（在秦国东陵器物上就刻有金文：“八年相邦薛君、丞相殳”）。

秦朝统一全国后，“相邦”遂被废，由左右丞相代之，而秦之所以会废除“相邦”原因就在于始皇帝。当年始皇帝尚未亲政前，朝政大权悉数都被作为相邦的吕不韦所控制，而吕不韦就曾数次借着相邦的身份威胁着始皇帝的王位，让始皇帝是痛恨不已，所以自吕不韦被罢相邦位后，始皇帝就不再设“相邦”职，一统六国后，全国政务就交由左右丞相负责。

之后汉代秦，刘邦复立“相邦”位，并改名为“相国”，《汉书.百官公卿表》载:“相国、丞相，皆秦官，金印紫绶，掌丞天子助理万机”。汉朝第一任相国就是大将军韩信，《史记.淮阴侯列传》载:“六月，拜韩信为相国，收赵兵未发者击齐”。 此后，西汉出现过4位相邦，分别是前206年被拜为相邦的萧何、前193年被拜为相邦的曹参、前190年被拜为相邦的樊哙、前189年被拜为相邦的吕产。

自惠帝后，汉朝不再设“相国”，只设丞相。直到东汉少帝中平六年（189年），董卓乱政，他自封为相国，相国一职才被再次起用，《三国志》载:“卓迁相国，封郿侯，赞拜不名，剑履上殿”，且在此时“相国”的权力非常大，地位俨如皇帝。

但随后董卓伏诛，相国一职再被废，直到曹操被封为魏王，建国“魏”时，相国一职才再次出现，不过此时的“相国”不同于秦汉，它位在丞相之下，成为了辅佐丞相治理国政的官员。之后曹丕代汉建魏后，“相国”就只有司马昭担任过，同时这个时候“相国”再次成为百官之长，其权力与曹操担任丞相时相当。到了两晋南北朝时期，只有意图篡国的权臣才会担任“相国”职，正所谓“自魏、晋以来，非复人臣之位失”，如宇文觉、杨坚等称相国的臣子，之后他们皆成为了篡国者。此后，“相国”不再设。

丞相

丞相作为正式的官职名最早出现在秦武王二年，《史记·秦本纪》载:“二年，初置丞相，摢里疾、甘茂为左右丞相”，当然此时的“丞相”并非是以后的百官之长，因为此时的百官之长是“相邦”，当时的丞相只是相邦的副手，他负责协助相国处理朝政事务，如在秦王政初期吕不韦为相邦，昌平君为丞相。

秦统一全国后，因相邦被始皇帝所废，所以丞相自然而然就替代相邦成为了百官之长，此时秦设左右丞相，以右为尊，负责总理百政，典领百官，辅佐皇帝治理国政，无所不统。之后到了秦二世时期，秦二世为了褒奖赵高的拥立之功，为他特别设立了中丞相一职，此时左丞相、右丞相、中丞相同时存在。

汉代秦后，刘邦延续秦制，但废中丞相，重立相国，如前189年惠帝时期，相国为吕产，右丞相为王陵，左丞相为陈平。因此，此时相国又成为百官之长，而左右丞相就又成为辅佐相国的副职，如《史记》中就记载萧何因诛杀韩信有功得以“使拜丞相何为相国”，从中可得知在西汉相国的地位要高于丞相。此外，汉初的各个诸侯国也都同时设有相国和丞相职，如燕王臧荼的燕国就有相国温疥和丞相昭涉掉尾。

到了西汉惠帝之后，汉朝不再设相国，左右丞相又成为了百官之长，辅佐皇帝处理全国政务。而后到了文帝二年，文帝废除左右丞相，改仅立一位丞相。此时一般政务，丞相一人即可决断，他拥有任用官吏，及向皇帝荐举人才；对于地方官有考课、黜陟和诛赏之权；主管律、令及有关刑狱事务；地方上若有暴动、起义等，丞相可派属官前往镇压等职权。不过，当遇到特别重要的事情，皇帝就会召集公卿、二千石、博士共同在御前商议，而丞相就无专断之权。

在汉武帝之后，丞相的权势开始被削弱，此时丞相虽为名义上的百官之长，但是权势大多被武帝所设立的中朝官大司马大将军所夺，如韦玄成、匡衡等，在君主权贵面前，阿谀奉承，只为保持其禄位，几乎无多大的实权。成帝时，丞相何武以丞相一人难以处理繁多的政事为理由，建议建立三公制，于是成帝改御史大夫为大司空，遂以大司马、大司空、丞相为三公，自此丞相的权力被彻底分割，权势更是大不如前。

就这样，直到西汉哀帝元寿二年，哀帝改“丞相”为“大司徒”，丞相作为百官之长的历史才暂时告一段落，而此时丞相已存在了三百余年的时间。

东汉献帝时期，大司徒又被改为“丞相”，由曹操担任，此时的“丞相”总揽一切军国大事，地位已同皇帝一般无二。三国时期，魏蜀吴三国虽都设有丞相，但却各有不同。先是魏国，魏国初期的丞相职权很大，控制中央军队的中领军和中护军都曾是丞相的属官，但是不久之后，丞相的职权就被削弱，不掌兵权，军权由大司马、大将军执掌。其次是蜀国，蜀国的丞相是三国中权力最大的，在蜀国丞相不但再次成为百官之长，且职权被进一步放大，即“掌丞天子，助理万机”，协助皇帝总揽一切军国大事，且可以开府治理事务，但也因如此，蜀自诸葛亮之后就不再设丞相，此后以蒋琬为大司马领政，后任者费祎、姜维则任大将军领政，名号不一。

再是吴国，吴国丞相设置于宝鼎元年（266年），且一度分置左丞相、右丞相，但是在吴国丞相的实际职权就是管理例行政务，往往不参与重大政务的决策，真正掌控孙吴朝政大权的是大司马、上大将军、大将军等内朝将军，这些将军外则领军，内则领政，是事实上的宰相。魏晋南北朝，丞相虽设，但多为有篡国乱政心思的权臣担任，成为了一种篡位夺权的手段，正如《文献通考》所说:“丞相既不为宰相之任，而常为嬗代之阶” ，此时如齐萧宝融，称丞相不久就废其君萧宝卷自立，再如梁侯景为丞相，两年后侯景亦称帝。

而后隋至孝宗乾道八年这数百年的时间，丞相就再未出现，此时原属于丞相的职权被隋朝尚书令、唐朝的中书令、宋朝的同中书门下平章事等官职所替代。乾道八年，乾道改制，宋孝宗将左、右仆射兼同中书门下平章事改为左、右丞相，这个时候消失百年的丞相官职才又一次出现，但与秦汉所不同的是宋的左、右丞相位居尚书令或中书令之下，虽握有实权，也是宰相之职，但却不再是百官之长。

元朝于中书省置左右丞相（同时元朝也曾在尚书省置丞相，分理财赋，但时置时废），总理全国政务。此后左、右丞相制一直延续到明朝洪武十三年才消失，，明朝最后一位丞相名叫胡惟庸。当然在明朝，丞相又是百官之长，而非宋时位居尚书令、中书令之下，而后随着朱元璋废除丞相制，丞相就彻底的消失在了历史的长河中，原属于丞相的职权也被明的内阁大学士、清的军机大臣等官职所分割。

总得说宰相、丞相、相国三者存在着本质上的区别。其中宰相就是丞相、相国的通称，就是说宰相不一定是丞相，但丞相一定是宰相，宰相在不同朝代，均有不同的官职对应，如唐的宰相是中书令、侍中、尚书令，明的宰相是内阁大学士。相国在战国秦（秦称相邦，汉为避刘邦名讳，改相国）及汉朝若置则就是百官之长，地位是要高于丞相的，但因其权力太大，一般不会常设，而是被丞相所替代。丞相在秦朝为百官之长，汉时若置“相国”，则为其辅佐官员，不置则为实际上的百官之长，三国以后则是实际上的辅佐皇帝总理朝政，统领百官的百官之长。