古典文学泛指各民族的古代文学作品，是文学的一部分，是现代文学的发展基础，它是承上启下的，是文学发展史上不可缺少的部分。它是中国文学最根本的东西。 所谓的古典文学，也专指优秀的、有一定价值的古代文学作品。“古典”在拉丁文中是“第一流的、典范的”意思。欧洲文艺复兴时期，文艺理论家以古希腊、罗马的优秀作品为典范，称为古典文学。在中国，把从远古流传下来的原始歌谣和神话传说，直到五四以前大量的有一定价值的文学作品，叫古典文学。
先秦两汉文学
《诗经》
《诗经》是中国历史上最早的诗歌总集。《诗经》原本叫《诗》，共有诗歌305首（除此之外还有6篇有题目无内容,即有目无辞，称为笙诗六篇。没有内容的是南陔、白华、华黍、由康、崇伍和由仪），因此又称《诗三百》，《三百篇》。从汉朝起儒家将其奉为经典，因此称为《诗经》。（正式使用《诗经》，应该起于南宋初年-屈万里）。汉朝毛亨、毛苌曾注释《诗经》，因此又称《毛诗》。《诗经》中的诗的作者，绝大部分已经无法考证。其所涉及的地域，主要是黄河流域，西起山西和甘肃东部，北到河北省西南，东至山东，南及江汉流域。它收集了自西周初年至春秋中叶大约五百多年的305篇诗歌，有六首只有题目。西汉时被尊为儒家经典，是儒家尊为“五经”之一，始称《诗经》，并沿用至今。音乐上分为风、雅、颂三部分，其中“风”是地方民歌，有十五国风，共一百六十首；“雅”主要是朝廷乐歌，分大雅和小雅，共一百零五篇；“颂”主要是宗庙乐歌，有四十首。表现手法主要是赋、比、兴。“赋”就是铺陈（敷陈其事而直言之也），“比”就是比方，“兴”就是先言他物以引起所咏之词。《诗经》思想和艺术价值最高的是民歌，“饥者歌其食，劳者歌其事”，《伐檀》、《硕鼠》、《氓》就是“风”的代表作。《诗经》对后代诗歌发展有深远的影响，成为我国古典文学现实主义传统的源头。当今世上流传的诗经，则是毛亨、毛苌所传的毛诗集。 [1]
《诗经》是我国第一部诗歌总集。它编成于春秋时期，大抵是西周初年至春秋中叶500年间的作品，共305篇，代表了2500多年以前诗歌创作的最高成就。《诗经》里的作品都是合乐的唱词，分属于“风”“雅”“颂”三大部分。风是乐调，国风就是各国土乐的意思，共160篇。《风》、《雅》是反映周朝政治衰乱时期社会生活的作品，又称“变风”、“变雅”。雅本是乐曲名，分“大雅”、“小雅”，是周王朝直接统治地区的音乐，共105篇。颂是赞美诗，是祭祀时的乐曲，有《周颂》《鲁颂》《商颂》三部分，共40篇。
《诗经》内容非常丰富，分别从不同角度反映了500多年间的社会生活。其内容主要包括以下几个方面：① 记叙了自周始祖后稷出世到武王灭商的许多传说和历史。如大雅中的《生民》《公刘》《绵》《皇矣》《大明》等就是用韵文写的历史。② 反映社会丧乱、描写战争苦难、指责现实。如《小雅·采薇》描写了周宣王时军士离乡远戍，还乡路上饱受饥寒、痛定思痛的哀情：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀!”③ 反剥削、反压迫。代表作有魏风中的《伐檀》《硕鼠》，唐风中的《鸨羽》，邶风中的《北风》等。④ 描写爱情和婚姻。这是风诗中占很大比重的部分，其中大多数是歌谣。这些诗歌大多是率真大胆的表白，感情诚挚、热烈、纯朴、健康，反映了恋爱生活里所有的忧喜得失、离合变化，内容很少重复。代表作有《郑风·兮》《郑风·将仲子》《邶风·静女》《召南·野有死》《郑风·溱洧》《陈风·泽陂》《唐风·葛生》《周南·卷耳》《卫风·伯兮》《秦风·晨风》《王风·君子于役》等。⑤描写劳动情景。《诗经》里很多作品是描写劳动人民劳动情景的诗。如《鄘风·桑中》、《唐风·采芩》、《邶风·谷风》、《豳风·伐柯》、《周南·芣苢》等。有些诗是劳动时所唱的歌谣，能使读者感受到劳动的欢乐，引起丰富的想象；有的也写到了劳动的艰苦和繁忙；还有的记叙了贵族强迫奴隶干繁重劳动的情形。《诗经》里还有许多贵族阶级的作品。
《诗经》在艺术创作上很有特色。首先，《诗经》里的作品多方面真实地反映了现实生活，表现了不同阶层人民在现实生活中的各种感受，这是它的一大特色。后世作家每当反对诗歌脱离社会生活的倾向时就会以《诗经》作榜样。其次，《诗经》大量运用了比、兴手法，取得了显著的艺术效果。“比”是比喻和比拟，诗中用“柔荑”比手，用“玉”比美人，都是明喻，《魏风·硕鼠》比剥削者为鼠，是以人拟物。“兴”是“先言他物，以引起所“咏之辞”，它是一首诗或一章诗的发端。如《秦风·蒹葭》以“蒹葭苍苍，白露为霜”的清秋萧瑟景象为起兴，引起下文，使诗歌更加曲折委婉。比兴手法的运用大大增强了诗歌的艺术感染力和丰富了诗歌的艺术境界，这种表现手法一直被我国古代诗歌创作所继承和发展。其三，《诗经》在结构形式上也很有特色，最突出的是重章叠句。重章有时表示事物进展的程度和顺序，但它更增强了诗歌的音乐性和节奏感，也更好地表达了诗人的感情，使人读之余味无穷。其四，《诗经》在体裁上也颇具特色。《诗经》多是四言一句，隔句用韵，但并不拘泥，且富于变化。后世的赋就多受《诗经》影响。除赋以外、颂、赞、碑、谏、箴、铭等韵文，一般都用四言句，也多受到《诗经》影响。